Resuelto el misterio de la Isla Saint Paul: por qué se extinguieron los mamuts

 

Un nuevo estudio determinó la fecha y la causa de la desaparición de estos mamíferos. La advertencia sobre el presente.

Hace seis mil años, en la isla más grande del Mar de Bering, el mamut -uno de los animales más atractivos para el estudio científico- aún permanecía de pie. En Saint Paul, Alaska, sólo podían verse zorros árticos y a estos elefantes gigantes, con incisivos tan grandes que podían llegar a medir tres metros.

Fue en Saint Paul donde desaparecieron. Y allí el misterio alrededor de los mamuts comenzó a agigantarse. La población en esa isla fue una de las últimas sobre la que se tenga registros. Vivieron durante miles de años hasta su extinción.

Siempre llamó la atención de los científicos qué pudo haber ocurrido con esta especie del cuaternario. Sin humanos que vivieran allí, sin predadores, con gran cantidad de agua y variedad de comida, esta isla parecía ser ideal para su supervivencia. Sin embargo, en ese tiempo, la zona cercana a Alaska sufrió cambios climáticos tan severos que produjeron un cambio total en el terreno.

Un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos da cuenta de la transformación que se produjo en Saint Paul hace 6 mil años. Según la investigación hecha por científicos de la Universidad Estatal de Pennsylvania, los niveles de agua de mar subieron de tal forma que redujeron el tamaño de la isla y la populosa manada de mamuts que allí vivía. Además, un clima más seco derivó en menor cantidad de lluvias y que los lagos no tengan agua suficiente para saciar la sed de los elefantes.

Los centíficos determinaron, además, que los mamuts desaparecieron por completo  hace 5600 años. El responsable de la investigación indicó que la elevación del nivel del mar fue lo que provocó la extinción, que fue una de las "causas indirectas". El fenómeno redujo las zonas habitables y las fuentes de agua, haciendo difícil la vida de estos mamíferos.

Por medio de diferentes elementos que sirvieron de evidencia para el estudio -como ADN, por ejemplo-, los científicos pudieron concluir que la falta de vegetación alrededor de los lagos interiores de Saint Paul erosionó la tierra y generó que la calidad del agua no sea la ideal.

Russell W. Graham, quien comandó el estudio, indicó que lo ocurrido en la Isla Saint Paul podría ser un indicador de lo que sucede en la actualidad con el cambio climático. Más allá que el nivel del mar no afectaría inmediatamente los grandes terrenos, sí podría hacerlo sobre aquellas pequeñas islas del sur del Océano Pacífico.

Los mamuts llegaron a esas islas cuando tanto Asia como América del Norte estaban unidas por el Puente de Bering, formado casi en su totalidad por hielo. Hace 14 mil años, ese puente desapareció, dejando tras de sí a manadas de la especie en cada una de las islas.